幾千年來，“龍”一直是中華民族的象征，帝王們往往自命是“真龍?zhí)熳印?，普通百姓也以“龍的傳人”為自豪。然而，“龍”的原身到底是什么？這一千古之謎迄今仍有待解析。近來，有人考證后推斷，“龍”的原身應(yīng)該是鱘魚。鱘魚，在我國古代文獻中又稱鮪，是古老而珍貴的活化石魚類，因而有“水中熊貓”之稱。目前現(xiàn)生的鱘魚總共還有2科6屬27種，我國有3屬9種?，F(xiàn)生的27種鱘魚全是《瀕危野生動植物種國際貿(mào)易公約》附錄I或Ⅱ所列物種，嚴禁或限制以商業(yè)為目的的國際貿(mào)易。我國境內(nèi)的中華鱘、達氏鱘和白鱘還被列為國家一級保護的野生動物。1994年我國曾發(fā)行過一套鱘魚的特種郵票，入選的有國家一級保護的3種鱘魚和我國最大的淡水魚類達氏鱘。
鱘魚是“鱘形魚類”不大嚴謹?shù)耐ǚQ，嚴格意義的鱘魚，應(yīng)僅指其中的鱘科魚類。鱘形魚類在分類上屬于輻鰭魚亞綱的鱘形目。目前所知的鱘形目，包括軟骨硬鱗魚、北票鱘、鱘和匙吻鱘4個科。
最早的鱘形魚類軟骨硬鱗魚，發(fā)現(xiàn)于英國和德國的早侏羅紀地層中，距今已有1.8億多年。軟骨硬鱗魚是大中型的海洋魚類，已知種類中最大的個體可達6～7米長。軟骨硬鱗魚的體形呈紡錘形，體內(nèi)軟骨極少骨化，體表裸露無鱗，尾鰭外形近呈正型尾，尾鰭上葉有菱形硬鱗。
也許在早侏羅紀或更早的地質(zhì)歷史時期，軟骨硬鱗魚的某個近親種類進入了亞洲的淡水水域。在海生的軟骨硬鱗魚滅絕以后，這一淡水魚類的后裔中，一支在中亞和東亞北部地區(qū)繁衍生息了幾千萬年，到早白堊紀晚期滅絕；另一支則逐步演變?yōu)楝F(xiàn)在的鱘形魚類。已滅絕的一支即是北票鱘科魚類，另一支包括了鱘科和匙吻鱘科魚類。
北票鱘科魚類自中侏羅紀開始出現(xiàn)，繁盛于早白堊紀，這一時期的亞洲大陸是一個相對孤立的地區(qū)，西邊有一狹長的海峽與歐洲分割，東邊是寬闊的海域與北美洲相隔。在亞洲大陸內(nèi)部，又聳立著東西走向的古秦嶺和大別山，將這一與世界其他地區(qū)相對隔離的陸地分為南北兩部分，因此，北票鱘科魚類目前只發(fā)現(xiàn)于中亞和東亞北部地區(qū)。
北票鱘科魚類是完全淡水生活的魚類。從目前已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的化石看，它們包括兩個支系，可分別以我國的北票鱘和燕鱘為代表。北票鱘是我國最早發(fā)現(xiàn)的鱘形魚類化石，個體較小，全長20厘米以上即可達到性成熟。北票鱘有別于其他鱘形魚類的最顯著特征是體表完全裸露無鱗，包括尾鰭上葉的菱形硬鱗也已全部退化。它的體形與現(xiàn)在的鱘科魚類相近，身體腹面較為扁平，表明它很可能也是靠近水底活動的魚類。
燕鱘是近年來新發(fā)現(xiàn)的奇特鱘形魚類，個體略大于北票鱘，最大的全長可達1米左右。燕鱘的體形側(cè)扁，體內(nèi)有不少軟骨已經(jīng)骨化，體表也裸露無鱗，尾鰭上葉的鱗片比軟骨硬鱗魚退化，但在鰭的末端仍殘留了一些細小的硬鱗。此外，燕鱘還有一個非常醒目的特征――很長的背鰭，燕鱘的背鰭長可達魚體全長的三分之一。燕鱘支系比北票鱘支系的屬種更為豐富，在中侏羅紀到早白堊紀晚期的地層中都有化石發(fā)現(xiàn)。
鱘科和匙吻鱘科魚類的演化歷史，至少可以追溯到北票鱘科魚類繁盛的早白堊紀。匙吻鱘科最早的化石是我國冀北遼西早白堊紀的原白鱘，目前已知的鱘科最早代表是美國蒙大拿州晚白堊紀的原鏟鱘。原白鱘已經(jīng)具有了匙吻鱘科魚類的主要特征，但仍保留了不少原始鱘形魚類的特征；而原鏟鱘已經(jīng)與現(xiàn)在的鏟鱘十分相像，表明它并非是最早的鱘科魚類。最早的鱘科魚類化石，也許在不久的將來，也能在東亞北部地區(qū)的早白堊紀地層中發(fā)現(xiàn)。從鱘形魚類的化石和分布9400萬年前的晚白堊紀，通過當時亞洲與阿拉斯加之間的陸橋，跨過白令海峽擴散到北美的魚類的后裔。
鱘科和匙吻鱘科魚類都是大中型的魚類，如我國早白堊紀的原白鱘全長已可達1米以上?，F(xiàn)生的種類更是水中的龐然大物，如我國四川漁民有“千斤臘子萬斤象”的諺語，臘子即指鱘科的中華鱘，象指匙吻鱘科的白鱘。鱘科和匙吻鱘科的化石大多發(fā)現(xiàn)于河湖沉積的地層中，但現(xiàn)生的兩種匙吻鱘科魚類和大多數(shù)鱘科魚類有洄游習性，一般是成魚溯河而上，在上游產(chǎn)卵；幼魚順流而下，在下游和入?？谟?。
鱘科魚類的體形呈紡錘形，但腹部扁平，軀干部橫切面呈五角形，口前有4根吻須，體表有5行骨板――背中線1行、左右體側(cè)和腹側(cè)各1行，尾鰭為典型的歪型尾。推斷鱘魚為“龍”的原身，就是依據(jù)鱘科魚類的這些特征，以及鱘魚龐大的身軀和在大江大河中顯身時“神龍見首不見尾”的神韻。現(xiàn)生的鱘科魚類廣泛分布于歐亞和北美不少江河及近岸海域中，我國有2屬8種：中華鱘、達氏鱘、施氏鱘、庫頁島鱘、西伯利亞鱘、裸腹鱘、小體鱘、達氏鰉。
匙吻鱘科魚類的體形側(cè)扁，吻部很長，口前吻須2根，體表裸露或有彼此不相關(guān)節(jié)的齒狀鱗片，尾鰭歪型尾或外形近呈正型尾。我們所知道的匙吻鱘科魚類，僅見于東亞北部和北美，有一系列標本保存完好的化石代表?，F(xiàn)今仍有匙吻鱘和白鱘兩個種，分別分布于美國的密西西比河和我國的長江流域。
鱘形魚類不但具有很高的學術(shù)研究價值，其經(jīng)濟價值也很高。由于人類過度捕撈和鱘魚棲息地破壞等原因，現(xiàn)生的27種鱘魚大多已瀕臨滅絕。如我國特有的中華鱘，近代曾廣泛分布于黃河、長江、錢塘江、閩江、珠江及近岸海域，目前在黃河、錢塘江、閩江均已絕跡，珠江數(shù)量也極少，僅在長江仍有一定數(shù)量。
鱘魚的身體大，壽命長，性成熟晚，生殖周期長，產(chǎn)卵環(huán)境的要求高，仔魚成活率低，因而種群一旦遭到破壞，便很難恢復。如中華鱘的平均壽命50年以上，雄鱘需要9～10年，雌鱘需要17年以上才能進入繁殖期。
為了挽救這種恐龍時代的瀕?；罨?，世界各國紛紛開展了鱘魚的研究，并采取了嚴格的保護措施和人工繁殖鱘魚苗進行人工養(yǎng)殖和放流養(yǎng)殖。
